Né le 15 janvier 1912 à Paris, fils du professeur Robert Debré, il est auditeur au Conseil d'Etat et entre au cabinet de Reynaud en 1938. Mobilisé en 1940, il est prisonnier, s'évade, et passe en zone sud.
En 1943, il rejoint Paris et, membre du Comité général d'études créé par Jean Moulin, il participe à une réflexion sur la réforme de l'Etat. Chargé par de Gaulle de choisir les futurs commissaires de la République, il sera celui d'Angers. Au cabinet de De Gaulle (1945-46), il est chargé de la réforme administrative (dont sortira l'ENA). Adhèrent du RPF en 47, sénateur radical d'Indre-et-Loire en 1948, il est opposé à la Constitution de la IVe République, et favorable au retour du Général.
Garde des sceaux en juin 1958, il est chargé de la rédaction de la Constitution. Il sera Premier ministre jusqu'aux accords d'Evian (1962). Il aura en charge d'autres ministères : Economie et Finances (1966-68), Affaires étrangères (1968-69), et sous la présidence de Pompidou, Défense nationale (1969-73). Député de la Réunion (1963-89), il s'attache au développement de l'île, il est élu maire d'Amboise en 1966.
Il est élu à l'Académie française en 1988. Il meurt le 2 août 1996.