Biographie et chronologie de Stefan Zweig


Publié le 16/10/2012 • Modifié le 16/02/2022

Temps de lecture : 3 min.

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Stefan Zweig naît le 28 novembre 1881 à Vienne au sein d’une famille aisée d’origine juive, mais il grandit dans un climat laïc. Après une scolarité mal vécue, car trop rigide, il obtient son baccalauréat en 1900. Le jeune homme fait alors un choix : ce sera l’écriture.

Il compose de nombreux poèmes, qu’il reniera par la suite, et publie ses premiers textes dans le Neue Freie Presse, l’un des principaux quotidiens austro-hongrois de l’époque. Tout juste auréolé de ses premiers succès littéraires, il poursuit sa formation artistique dans les cercles avant-gardistes européens, à Berlin, Paris, Bruxelles ou encore Londres. Il étudie l’œuvre de l’écrivain russe Dostoïevski, il s’enthousiasme pour le peintre Munch, il se lie d’amitié avec Jules Romains et le poète belge Émile Verhaeren. C’est également un traducteur très actif. En 1904, il obtient son doctorat de philosophie à l’université de Vienne. Cette même année est publié son premier recueil de nouvelles, L’Amour d’Erika Ewald. Il devient un auteur apprécié (un second volume de nouvelles, Première expérience, paraît en 1911) et rédige la biographie d’Émile Verhaeren (publiée en 1910). Il s’essaye aussi au théâtre avec Thersite (1907) et La Maison au bord de la mer (1911). En 1908, Zweig entame une correspondance avec Freud, puis avec l’écrivain français Romain Rolland (1910). Une profonde amitié liera les deux hommes qui partagent les mêmes idéaux pacifistes et humanistes.

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 le ravage moralement. Grâce à Romain Rolland, il surmonte sa profonde déception et accomplit son devoir militaire dans les services administratifs. À Salzbourg où il s’installe ensuite avec son épouse Friderike, Zweig poursuit son intense activité de biographe qui lui apporte une grande renommée littéraire. Après l’armistice, il voyage beaucoup pour promouvoir ses convictions pacifistes, et rédige la biographie de Romain Rolland (1921). Il fréquente l’avant-garde littéraire et picturale de l’après-guerre et connaît le succès avec son recueil de nouvelles Amok (1922). Parallèlement, le cinéma s’intéresse à son œuvre : plus de dix-huit films seront tirés de ses écrits.

De Salzbourg, Zweig assiste avec effroi à l’arrivée au pouvoir d’Hitler en 1933. Sa judéité, jusque-là peu revendiquée, devient plus présente à son esprit et dans son œuvre. La persécution des juifs et le déchirement imminent de l’Europe le plongent dans une dépression dont il ne sortira plus. Il voit le livret de l’opéra La Femme silencieuse, écrit pour Richard Strauss, mis à l’index par les autorités nazies. Ses livres seront ensuite brûlés sur les places publiques allemandes. Stefan Zweig choisit l’exil. Profitant de recherches pour une biographie de Marie Stuart, il s’installe à Londres en 1934. Il divorce et épouse en 1939 sa jeune secrétaire Charlotte Elizabeth Altmann, dite Lotte. L’annexion de l’Autriche par Hitler le prive de sa nationalité autrichienne. Malgré l’obtention de la nationalité britannique en 1940, il se sent apatride. Pessimiste par tempérament, pathologiquement dépressif, il ne trouvera plus le repos de l’âme. La déflagration mondiale le terrifie et l’entrée en guerre de l’URSS et des États-Unis en 1941 ne le rassure nullement. Fatigué et désabusé, il s’installe au Brésil avec Lotte. Vaine tentative : il s’enfonce de plus en plus dans la dépression, la santé précaire de son épouse et l’évolution du conflit n’arrangeant rien. Stefan Zweig et Lotte se suicident en ingérant des barbituriques le 22 février 1942.

portrait de zweig

Biographie avec repères chronologiques politiques et culturels

  • 1867 L'empereur autrichien François-Joseph est couronné roi de Hongrie.
  • 1871 Fin de la guerre franco-prussienne : la France perd l'Alsace-Lorraine.
  • 1874 Naissance du mouvement impressionniste en France.
  • 1881 Naissance de Stefan Zweig. Dostoïevski (Crime et châtiment) meurt en pleine gloire littéraire.
  • 1885 Nietzsche publie Ainsi parlait Zarathoustra. La conférence de Berlin organise le partage de l'Afrique entre les puissances européennes.
  • 1889 Léon Tolstoï publie La Sonate à Kreutzer. La tour Eiffel est achevée pour l'Exposition universelle.
  • 1893 Le peintre norvégien Munch expose à Berlin et peint son tableau le plus célèbre : Le Cri.
  • 1896 Mort du poète Paul Verlaine à Paris. Richard Strauss met en musique Ainsi parlait Zarathoustra.
  • 1899 Publication de L'Interprétation des rêves de Sigmund Freud.
  • 1900 Mort de Nietzsche à Weimar.
  • 1904 Il publie son premier recueil de nouvelles, L’Amour d’Erika Ewald.
  • 1907 Il s’essaye aussi au théâtre avec Thersite.
  • 1908 Zweig entame une correspondance avec Freud.
  • 1910 Il fait la connaissance de l’écrivain français Romain Rolland et il publie la biographie d’Émile Verhaeren.
  • 1911 Publication d'un second volume de nouvelles, Première expérience. Création de l'opéra Le Chevalier à la rose : livret d'Hugo Von Hofmannsthal, musique de Richard Strauss.
  • 1914 Assassinat de l'archiduc d'Autriche à Sarajevo : l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. Début de la Première Guerre mondiale.
  • 1915 Le prix Nobel de littérature est attribué à Romain Rolland.
  • 1916 Décès d'Emile Verhaeren à Rouen.
  • 1917 Révolution russe qui aboutira en 1922 à l'Union des républiques socialistes soviétiques.
  • 1918 Signature de l'armistice le 11 novembre : fin de la Première Guerre mondiale.
  • 1919 Traité de Saint-Germain-en-Laye : l'empire austro-hongrois est démantelé. Création de la République d'Autriche. Création de la Société des Nations.
  • 1921 Il rédige la biographie de Romain Rolland. 
  • 1922 Il connaît le succès avec son recueil de nouvelles Amok.
  • 1926 Décès de Rainer Maria Rilke.
  • 1929 Krach boursier à New-York : début de la crise économique mondiale (Grande Dépression). Mort d'Hugo Von Hofmannsthal.
  • 1933 Hitler devient chancelier du IIIe Reich. Premier autodafé à Berlin : les œuvres dites « juives » sont brûlées.
  • 1934 Stefan Zweig s’exile à Londres. Affrontements entre socialistes et conservateurs en Autriche (insurrection de février). Échec de la tentative de putsch des nationaux-socialistes autrichiens (juillet).
  • 1936 Premier gouvernement socialiste en France avec Léon Blum. Début de la guerre d’Espagne.
  • 1938Anschluss : annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie. Zweig perd sa nationalité autrichienne.
  • 1939 Il épouse sa jeune secrétaire Charlotte Elizabeth Altmann, dite Lotte. Accords de Munich : démembrement de la Tchécoslovaquie au profit de l’Allemagne. Entrée en guerre de la France et du Royaume-Uni après l’agression de la Pologne. Mort de Freud, qui s’était réfugié à Londres.
  • 1941 L’URSS et les États-Unis entrent en guerre.
  • 1942 Suicide de Stefan Zweig.

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