La vie de Charles Dickens face aux grands événements politiques

Le 7 février 1812, à Portsea dans le sud de l’Angleterre, vient au monde le deuxième enfant de la famille Dickens, Charles. Son père, John, travaille modestement pour la marine et sa mère, Elizabeth, commence elle-même l’éducation classique du jeune Charles. Rapidement, la famille déménage pour le bucolique comté de Kent et les premières années de jeunesse laisseront à l’écrivain le souvenir d’avoir côtoyé le bonheur. John Dickens, brave homme vénéré par le petit Charles, fait des spéculations hasardeuses, ruine sa famille et se retrouve quelques mois dans la « Marshalsea debtor’s prison », une institution spécifiquement britannique, pas tout à fait une prison, où l’on peut vivre en famille en jouissant d’une certaine autonomie jusqu’au remboursement de la dette.

Nous sommes en 1824, et le petit Charles, à 12 ans, est soudain livré à lui-même : confié à une amie de la famille, madame Roylance, qui lui inspirera le personnage de Mrs Pipchin, il travaille dur dans la sordide fabrique de cirage d’un lointain cousin. Ce passage brutal du monde des employés aisés aux terribles conditions de vie du lumpenprolétariat de Londres marquera à jamais Charles Dickens et sera l’inspiration constante de son œuvre, en particulier l’autobiographique David Copperfield.
Les dettes de la famille enfin payées, Charles peut retourner à l’école, décision de son père contre l’avis de sa mère, qui l’aurait bien laissé à la fabrique de cirage, ce qui cause une peine indélébile à l’enfant. La « Wellington House Academy » n’est pas fameuse, mais Charles est un adolescent à l’imagination brillante, il veut réussir.

Sa facilité d’écriture lui permet, en 1827, d’occuper la position de clerc, c'est-à-dire de préposé aux écritures, dans un cabinet d’avocats. Charles Dickens, comme il l’a fait dans les faubourgs populaires de Londres, va s’imprégner de l’ambiance, nouvelle pour lui, des palais de justice et des mœurs bureaucratiques.

Il devient en 1834, à 22 ans, chroniqueur judiciaire et politique au Morning Chronicle. Deux années plus tard, ses chroniques humoristiques, Pickwick Papers, sont publiées mensuellement et connaissent un grand succès. Elles sont considérées comme l’origine  des « serials », les romans feuilletons : genre nouveau, lié à la diffusion de la grande presse, populaire par excellence. Charles Dickens en est le maître incontesté en Angleterre, Balzac et Alexandre Dumas en France. La parution séquencée de l’œuvre engendre un rythme particulier, fait de longues descriptions d’ambiance et de suspense propre à maintenir le lecteur en haleine d’une semaine sur l’autre.

En 1836, il épouse Catherine Hogarth. Le mariage ne fut pas toujours heureux, ils n’en eurent pas moins dix enfants. De 1837 à 1839, Dickens publie Oliver Twist, un immense succès qui lui assure un revenu conséquent. Dès lors il publie sans discontinuer, écrivant à la plume, dix heures par jour, obsédé par les délais de livraison de l’épisode. Plusieurs romans sont en cours simultanément. Pourtant, Charles Dickens trouve le temps de voyager aux Etats-Unis, de faire des conférences et des lectures de son œuvre, et même d’organiser des représentations théâtrales charitables dans lesquelles il est tout à la fois auteur, acteur et metteur en scène.

À partir de 1840, les succès s’enchaînent : The Old Curiosity Shop, A Tale of two Cities, des contes de Noël… Tout réussit à Charles Dickens. Son ouvrage le plus célèbre, David Copperfield, est publié entre 1849 et 1850. Au faîte de la gloire, Charles Dickens séjourne en Italie, à Paris, sans jamais cesser d’écrire.

En 1858, il quitte son épouse pour vivre une passion avec la jeune actrice Ellen Ternan.

En 1865, il échappe de peu à la mort dans un accident de chemin de fer, épisode dont il se remettra difficilement. Mais il continue sa production régulière de feuilletons.

En 1867, il entreprend un second voyage aux Etats-Unis, suivi, en 1869, d’une tournée de conférences au Royaume-Uni au cours de laquelle il est victime d’un malaise cardiaque. Il reprend le travail, mais ne pourra achever son dernier ouvrage, The mystery of Edwin Drood.

Il meurt le 9 juin 1870, chez lui, à 58 ans, la plume à la main. Il est inhumé dans le coin des poètes à l'abbaye de Westminster (Londres).