Les littoraux

Un littoral est une bande de territoire plus ou moins large entre la terre et la mer, de 15 à 20 kilomètres. Les littoraux sont des espaces convoités, car ils sont propices aux échanges. Ils sont, de ce fait, fragiles et menacés. Or, nous le verrons, il n’est pas toujours facile de préserver ces espaces naturels sans freiner du même coup le développement des activités humaines.

La diversité des formes du littoral

Les zones de contact entre la terre et la mer sont variées. On trouve des côtes rocheuses, sableuses, ou à falaises. Les côtes rocheuses sont peu propices au tourisme, à l’inverse des côtes sableuses qui offrent des plages pour les baigneurs. Les côtes à falaises avaient historiquement une fonction défensive.

Le golfe et la baie, des étendues de mer avancées dans la terre, accueillent ports et plages. Elles abritent souvent des îles, et parfois, des archipels. Un archipel est un groupe d’îles. Ces îles semblent parfois défier du regard les fleuves qui débouchent dans la mer, ou dans l’océan, des lieux nommé « estuaires ». Ces estuaires se scindent parfois en plusieurs bras, le fleuve débouche alors dans la mer ou l’océan en petits morceaux qui ressemblent à des doigts écartés au bout d’un poignet. C’est ce que l’on appelle un delta.

Le découpage naturel et l’aménagement du littoral

Le découpage entre terre et océans que nous connaissons n’est pas né de la dernière pluie. Certaines îles sont ainsi engendrées par l’éruption de volcans sous-marins. Ce n’est pas le cas des îles européennes comme l’Angleterre. Comme la plupart des baies, des golfes ou des archipels, elles sont le fruit de « l’effet de serre naturel ». Il y a 11 000 ans, la Terre modifiait son axe de rotation de quelques degrés. C’est la fin d’un hiver long de près de 100 000 ans ! Les glaciers de l’hémisphère Nord fondent et libèrent l’eau douce qu’ils emprisonnaient. Cet afflux d’eau douce perturbe les courants océaniques : de l’eau moins froide parvient aux pôles, entraînant la fonte de la banquise. Cette dernière, en fondant, rejette... du dioxyde de carbone qui entoure la Terre d’une serre invisible qui a la forme d’une bulle.

Résultat, la terre se réchauffe. La fonte des glaciers s’accélère et le niveau des océans remonte de 120 mètres ! De vastes territoires se retrouvent immergés : c’est ainsi que l’Angleterre ou la Sicile sont devenues... des îles ! Les hommes s’appuient sur le découpage naturel du littoral pour l’aménager. Les espaces littoraux sont des espaces convoités. Les plaines côtières accueillent des élevages et des cultures. L’estran, c’est-à-dire l’espace découvert à marée basse, accueille par exemple des aquacultures, des élevages de moules, ou d’huîtres.

Le transport maritime, plus économique que les liaisons aériennes, nécessite également des aménagements portuaires conséquents, ainsi que la mise en place de liaisons routières avec l’arrière-pays. Une forte activité touristique entraîne aussi l’urbanisation des littoraux. Or ces zones convoitées, favorables à la circulation des biens et des personnes, et plus généralement aux échanges, sont également menacées.

Des espaces littoraux fragiles et menacés

Les espaces littoraux sont victimes de leur succès. Ce sont des lieux d’afflux et de concurrence très forte. Ainsi étend-on les zones cultivables et habitables sur la mer en construisant des polders : ce sont des étendues artificielles de terre gagnées sur l’eau, comme aux Pays-Bas. Les écosystèmes sont fragilisés par la surpopulation et l’urbanisation de ces espaces. Certains, comme les lagunes, disparaissent purement et simplement. Ces espaces sont en général extrêmement pollués.

Le réchauffement de la planète représente également une menace pour ces espaces côtiers : des pans entiers de littoraux menacent d’être engloutis du fait de l’augmentation du niveau des océans. D’où la nécessité de mettre en place des politiques de préservation du littoral. C’est l’objet de la loi de 1986 qui limite l’urbanisation des littoraux en France, et qui protège les espaces naturels remarquables. De telles politiques doivent être diversifiées et renforcées.