Un milieu familial ouvert aux idées des Lumières
Karl Heinrich Marx, deuxième enfant d’une famille de huit, naît à Trêves (ville de Rhénanie à proximité du Rhin et de Cologne) le 5 mai 1818. Son père exerce comme avocat à la cour d’appel de Trêves. Il transmet à son fils, via l’initiation à la philosophie des Lumières (notamment Voltaire et Rousseau), sa croyance dans le pouvoir de la science et le progrès, mais aussi dans les valeurs de liberté, d’égalité et de fraternité. Après son baccalauréat, Marx part étudier à Bonn puis à Berlin où il obtient un doctorat en philosophie en 1841.
Un amour de jeunesse qui durera
Il se marie en 1843 à la baronne Jenny von Westphalen, une amie d'enfance issue de la grande aristocratie prussienne. Celle-ci, soutenue en cela par son père libéral modéré fréquentant les mêmes cercles que le père de Marx, préfère épouser Karl Marx, son « petit sanglier noir ». Pour lui, elle rompt des fiançailles avec un jeune officier de son milieu. Ensemble ils auront sept enfants, mais seules trois filles atteindront l'âge adulte.
Une existence marquée par la précarité
Se voyant refuser un poste à l’Université après son doctorat, victime de ses engagements politiques, Marx fera difficilement vivre sa famille en travaillant comme journaliste. Ses engagements révolutionnaires le conduiront à s’exiler à Paris, puis à Bruxelles et à Londres. Les dernières années de sa vie sont marquées par la maladie et la mort de sa femme et de deux de ses enfants. Karl Marx meurt le 14 mars 1883.
Un homme engagé amenant la rupture dans la pensée économique
Karl Marx développe sa pensée économique à partir de ses combats et convictions politiques : il souhaite avant tout contribuer à la destruction de l’ordre social capitaliste existant. Révolutionnaire, il est fortement impliqué dans les mouvements socialistes de son époque et publie en 1848 avec son ami Friedrich Engels, Le Manifeste du Parti communiste.