Né dans une famille de la petite bourgeoisie catholique, Gustave Flaubert est le fils d’Achille Chléopas Flaubert, chirurgien-chef de l'Hôtel-Dieu de Rouen. Il fait partie de la haute société rouennaise, mais pas d’une famille de la bourgeoisie marchande.
Attiré par l'écriture depuis son enfance, Flaubert fonde, à 13 ans, un journal manuscrit. Mais son père le force à étudier le droit. Suite à une crise d'épilepsie, en 1844, il quitte l'université et se retire en Normandie pour se consacrer à l’écriture.
Flaubert a peaufiné durant 5 ans la rédaction de Madame Bovary. Le roman paraît en octobre 1856, sous forme de feuilleton dans La Revue de Paris. Comme Balzac, Flaubert bénéficie des immenses tirages de la presse de l’époque pour faire connaître son œuvre et acquérir une grande popularité.
En 1857, Flaubert est jugé pour atteinte aux bonnes mœurs, à la morale publique et religieuse. Dans Madame Bovary, on lui reproche « le réalisme vulgaire et souvent choquant de la peinture des caractères ». Il est acquitté grâce à ses soutiens, notamment celui de Victor Hugo.
Dans Madame Bovary, Emma est une femme instruite, qui a des sentiments, délaisse sa fille et trompe son mari. On reproche aussi à Flaubert qu’il n’y ait aucun personnage positif dans le roman.
Après son roman, Madame Bovary, Flaubert fait part, dans sa correspondance, de son désir de « s’extirper littérairement du monde contemporain » et de travailler à un roman dont l’action se situe trois siècles av. J.-C. à Carthage. C'est Salammbô.
Flaubert séjourne à Tunis en 1858 pour s’imprégner du cadre de l'histoire de Salammbô. Vivant en reclus, il se nourrit des textes de Polybe, Appien, Pline, Xénophon, Plutarque et Hippocrate pour peindre le monde antique et bâtir la couleur locale. Il lit entre 150 et 200 livres pour cela.
Dès sa parution, Salammbô connaît un succès immédiat. Même si quelques critiques sont réservés, notamment Sainte-Beuve, le roman recueille d’appréciables encouragements de grands auteurs et artistes contemporains comme ceux de Victor Hugo, Jules Michelet ou Hector Berlioz.
Flaubert a toujours voulu être dramaturge, mais n’a jamais pu se voir reconnaître comme un auteur de théâtre. Sa pièce, le Candidat, jouée en 1874, a été retirée de l’affiche après seulement trois représentations.
Flaubert est très proche du jeune Maupassant. Il l'encourage à écrire et lui conseille de moins s'intéresser aux femmes. Lorsque Maupassant publie, en 1880, Boule de suif, Flaubert crie au chef-d'œuvre et estime que la relève est assurée.
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Gustave Flaubert
Né à Rouen le 12 décembre 1821, Gustave Flaubert est considéré comme l’un des plus grands romanciers de la littérature française, il se distingue par sa conception du métier d’écrivain et par la modernité de sa poétique romanesque.