Après que des scientifiques eurent mis le phénomène en lumière, Marie Curie chercha à comprendre d'où provenait l'énergie minime qui se dégageait des composants d'uranium sous forme de radiations. Elle décida d'écrire sa thèse sur ce sujet.
Les recherches d'Henri Becquerel portaient sur la phosphorescence des matières. Il découvrit par hasard que les composants d'uranium, élément chimique, laissaient des traces sur le papier, même sans avoir été exposés à la lumière.
Un noyau radioactif est profondément instable. Pour se stabiliser, il réorganise sa structure par des désintégrations ou des émissions, donnant naissance à d'autres noyaux.
Dans le minerai d'uranium, utilisé pour tous ses travaux, Marie Curie découvrit deux éléments très actifs : le radium, qui est un métal blanc dont un seul des composants est radioactif, et le polonium, très radioactif. Le polonium doit son nom au pays d'origine de la chercheuse, la Pologne.
Le directeur de l'école de physique et chimie, où son mari Pierre enseignait, lui permit de travailler dans une pièce entièrement vitrée, qui pouvait varier des températures les plus chaudes aux plus basses. Marie Curie se contentait de ce local.
La communauté scientifique se passionna à la fin du XIXe siècle pour ces rayons « invisibles » qui sont transmis par la matière. Marie Curie nomma cette propriété physique la radioactivité.
La mesure doit son nom au chercheur qui a découvert la radioactivité naturelle : Henri Becquerel. Le becquerel correspond au nombre de désintégrations de noyaux radioactifs par seconde.
Le radium détruit les cellules de la peau en les brûlant. Cette propriété du radium est utilisée dans la radiothérapie, un dispositif qui permet de soigner les cancers. Les zones malades sont exposées à des rayons, qui détruisent les cellules défectueuses.
Une leucémie est un cancer des cellules de la moelle osseuse. Egalement appelé cancer du sang, il attaque en fait les cellules sanguines. Les scientifiques pensent que son cancer est probablement dû à sa haute exposition à la radioactivité.
Lors de la désintégration radioactive, l'atome va expulser son énergie excédentaire sous forme de rayonnements radioactifs : alpha, bêta et gamma.
Par la désintégration radioactive, les particules alpha se transforment en atomes d'hélium. Les particules alpha vont attaquer les électrons des atomes environnants de manière très agressive. Ingérer des rayonnements alpha causerait de nombreux problèmes chez l'être humain, des cellules humaines vivantes seraient irradiées.
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Marie Curie et la radioactivité
Née Skłodowska en Pologne, Marie Curie (1867-1934) a fait de la science sa profession. Célèbre pour ses travaux sur la radioactivité naturelle avec son mari, elle est la seule femme à avoir reçu deux prix Nobel, un en chimie et un en physique. Testez vos connaissances sur la vie et les travaux de la première femme à être entrer au Panthéon.