Il se déroule du 15 au 18 août 1969, à environ 170 km au nord de New York. Initialement prévu dans la ville de Woodstock, il a finalement lieu à une centaine de kilomètres, à Bethel, suite à un refus des autorités locales, un mois avant, d'accueillir l'évènement. Pour les organisateurs, il est trop tard pour changer de nom.
Il rejette la société de consommation, le système capitaliste et le conformisme, pour prôner le partage et la non-violence. Ce courant de contre-culture est né dans les années 1960 aux États-Unis. Issus du « baby boom » d'après-guerre, les hippies s'opposent à certaines normes et valeurs de la société occidentale.
Initialement prévu pour se tenir près du lieu de vie du chanteur folk Bob Dylan - installé depuis 1966 dans une ferme des environs de Woodstock - le festival se déroule finalement sans l'auteur de Like a Rolling Stone. Une absence très remarquée quand on sait que l'évènement lui était, au départ, dédié.
32 artistes électrisent la scène de Woodstock, parmi lesquels Janis Joplin, The Who, Joan Baez, Joe Cocker, Jefferson Airplane, Creedence Clearwater Revival, Santana, Richie Havens... Le guitariste de légende, Jimi Hendrix, est le dernier à monter sur scène.
Si la 1re édition du festival de l'île de Wight a lieu à l'été 1968, c'est le festival de Monterey (Californie), en 1967, qui inspire les organisateurs. Réunissant 100 000 personnes, il rassemble pour la première fois des styles musicaux du monde entier. Le festival de Monterey marque le passage de la contre-culture marginale à un véritable phénomène de masse.
En août 1969, l'affiche du festival de Woodstock annonce : « Three Days of Peace and Music » (3 jours de paix et de musique).
Au départ, le prix des billets est fixé à 18 dollars en prévente, et 24 dollars sur place. Débordés par l'affluence des festivaliers (450 000 contre 50 000 attendus), les organisateurs ne peuvent gérer l'installation de barrières et de guichets à l'entrée. L'accès à l'évènement est finalement rendu gratuit et ouvert à tous.
Avec cette chanson, le groupe de rock psychédélique Country Joe & The Fish proteste contre la guerre du Vietnam. Comme eux, tous les artistes sur scène revendiquent le slogan « Flower Power », symbole de la non-violence.
C'est grâce à cette reprise des Beatles que Joe Cocker lance définitivement sa carrière de chanteur. Son interprétation habitée de ce titre est gravée dans l'histoire du festival.
Programmé le dernier jour du festival, Jimi Hendrix livre sa version de The Star-Spangled Banner, l'hymne des États-Unis. Avec sa guitare électrique, il distord les sons et imite les bruits stridents des cris, sirènes et bombes américaines qui s'abattent sur le Vietnam au même moment... Une réinterprétation engagée de l'hymne qui ne passe pas inaperçue.
Dès le début du festival, la zone de Bethel subit des pluies torrentielles. Le terrain qui accueille l'évènement se transforme en immense champ de boue. Les routes d'accès deviennent difficilement pratiquables. Des problèmes techniques perturbent les concerts. Mais Woodstock continue sous le slogan des festivaliers « No rain, no rain », pour faire cesser la pluie.
Le film documentaire Woodstock de Michael Wadleigh, récompensé d'un oscar, transforme le festival de Woodstock en véritable mythe générationnel. D'autres films sortiront après : Hôtel Woodstock (2009), ou la série Netflix Trainwreck : Woodstock 99 (documentaire sur la reprise du festival en 1999).
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Woodstock, festival de musique emblématique
Le flower power ça te parle ? Woodstock n’est pas le premier festival de musique mais celui qui a marqué l’histoire ! Pourquoi cet évènement culturel de l'été 1969 est-il devenu mythique ? Origines, artistes présents, causes défendues, anecdotes... Plonge dans ce temps fort de la génération Peace and love et du mouvement hippie ☮️.