Honoré de Balzac, chef de file du réalisme

Romancier, dramaturge, journaliste, imprimeur et critique littéraire, Honoré de Balzac a marqué le XIX^e siècle avec son chef-d'œuvre « La Comédie humaine » qui réunit un grand nombre de ses ouvrages.

Qui est Honoré de Balzac ?

Honoré de Balzac est un écrivain français du XIX^e siècle. Appelé à l’écriture dès sa jeunesse, il doit d’abord suivre le cursus de droit que ses parents veulent pour lui, puis il obtient d’eux de consacrer deux années à la rédaction d’une œuvre ; mais celle-ci ne trouve pas d’éditeur et le jeune Balzac doit trouver un autre moyen de subsistance. Il se lance dans les romans à l’eau de rose, les ouvrages utilitaires (Code de la toilette, Code des gens honnêtes…) et dans le journalisme. Mais son rêve est de vivre de sa plume grâce à son talent littéraire : pour faire fortune, il se lance dans différentes affaires marchandes, dans lesquelles il investit, et dans l’imprimerie. Toutes ses entreprises commerciales sont des échecs qui le laissent endetté : il passe sa vie à chercher à échapper aux huissiers en prenant de fausses identités et en changeant souvent de domicile. En parallèle, il écrit son œuvre à un rythme très intensif, principalement la nuit, et c’est sans doute sa surconsommation de café qui affaiblit son cœur et cause sa mort, par crise cardiaque en 1850. Il a 51 ans. Ses principales œuvres sont regroupées sous le titre de « La Comédie humaine », un cycle romanesque qui dépeint les différentes couches de la société de son temps ; les titres les plus connus en sont Le Père Goriot, Le colonel Chabert, Le lys dans la vallée, Eugénie Grandet. Avant ce cycle, Honoré de Balzac a également composé d’autres romans, d’inspiration philosophique, comme Le Chef d’oeuvre inconnu ou La Peau de chagrin.

Dans quel contexte Balzac a-t-il écrit Illusions perdues ?

Illusions perdues est publié en trois parties entre 1837 et 1843. La France est alors secouée par des contestations de son régime politique. Ce régime est celui de la monarchie de Juillet, de 1830 à 1848 ; il a succédé à la Restauration, et est régi par le règne de Louis-Philippe 1^er, descendant de Louis XVI. Avec ce nouveau monarque, la noblesse retrouve ses privilèges ; mais il s’agit d’une monarchie constitutionnelle, qui anoblit ceux qui se distinguent et qui facilite la montée en puissance des financiers, banquiers et des industriels, c’est-à-dire de la bourgeoise. Honoré de Balzac, royaliste convaincu, fasciné par la noblesse depuis sa plus tendre enfance, se pose en critique de cette bourgeoisie d’argent dont il dénonce l’âpreté au gain et l’absence de générosité. Cette critique sociale se reflète dans l’ensemble de son œuvre ; quant à sa particule, qu’il n’a pas de naissance, c’est lui qui l’ajoute à son nom. Il ne deviendra noble que par son mariage avec Mme Hanska, une comtesse polonaise, à la fin de sa vie. 

Qu’a changé Honoré de Balzac à la littérature ?

L’œuvre d’Honoré de Balzac s’inscrit majoritairement dans le courant littéraire du réalisme. Ce courant s’oppose au mouvement romantique qui domine la production artistique dans la première moitié du XIX^e siècle. Alors que le romantisme exalte les grands sentiments et recherche l’héroïsme en toutes circonstances, le réalisme s’attache à peindre la réalité dans ce qu’elle a de plus varié mais aussi de plus sordide. L’individu est considéré dans son rapport à la société et est vu comme en grande partie déterminé dans ses actions par des facteurs qui lui sont extérieurs. Honoré de Balzac est un chef de file du réalisme ; ses romans sont ainsi critiqués et boudés au XIX^e siècle, pour revenir en grâce au XX^e siècle. Il est à noter que dans certains de ses textes, Balzac emprunte également à d’autres mouvements, comme le romantisme pour Beatrix, ou le fantastique pour La Peau de chagrin.

► Découvrez la vidéo de la série Félix déLIRE consacrée à Illusions perdues d'Honoré de Balzac.

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