La bataille de Verdun

Le 21 février 1916, un déluge de feu s'abat sur les lignes françaises près de Verdun, en Lorraine. En quelques heures, la végétation disparaît, anéantie sous un million d’obus, pour céder la place à un paysage apocalyptique. C’est le début de la bataille de Verdun, l’une des plus meurtrières de l’histoire.

Origines et contexte de la bataille de Verdun

En janvier 1916, cela fait un an et demi que la Grande Guerre divise le monde en deux camps ennemis. Sur le front ouest, les soldats se protègent désormais dans des tranchées pour essayer de défendre leur position. Alors, pour en finir avec cette guerre qui s’enlise, l’Allemagne prépare une offensive de grande ampleur contre l’armée française, près de Verdun. Durant l’hiver, 150 000 soldats allemands et plus de 1 200 canons y sont acheminés. Le général Joffre - commandant en chef des armées françaises - est alerté, mais reste sourd à cette menace. A la stupéfaction générale, il fait même désarmer les forts du secteur et ne maintient que quelques garnisons. Pourtant, contre toute attente, malgré la violence inouïe de l’attaque allemande, les poilus résistent.

Résistance inattendue des soldats français à Verdun

Malgré la déflagration qui s’abat sur les lignes françaises, quelques poignées de survivants héroïques parviennent à ralentir la percée allemande. L’état-major français est catégorique : il faut tenir bon. Peu importe le nombre de victimes. Le 25 février, un général encore inconnu des Français est appelé en urgence : il s'appelle Philippe Pétain. Il réorganise aussitôt la défense de Verdun et aménage une route de ravitaillement qui relie le front à l’arrière. Jour et nuit, des milliers de camions sillonnent cette voie sacrée pour acheminer du matériel, des vivres, des munitions et des hommes. Car, pour ménager ses troupes, Pétain impose leur rotation. En dix mois, les deux tiers de l’armée française passent à Verdun. Glorifié par la presse, le général Pétain devient une icône pour les Français : le héros de Verdun. Pourtant, il ne reste en poste que deux mois avant d’être remplacé par le général Nivelle, plus offensif.

Pendant 300 jours et 300 nuits, Français et Allemands s'entretuent dans la boue, sous des bombardements ininterrompus. Exténués et terrifiés, les soldats s’abritent dans les tranchées et les trous d’obus, entourés de cadavres - où ils affrontent le froid et les rats. Tous se demandent comment une telle guerre est possible. Le carnage est renforcé par l’utilisation de gaz toxiques et de lance-flammes, nouvelles armes impitoyables. Des deux côtés, on parle de « l’enfer de Verdun ».

Verdun : guerre d'usure et hécatombe humaine

Malgré les forces considérables mobilisées par les deux camps, la bataille piétine. Les villages perdus un jour sont reconquis le lendemain et la guerre de position se transforme en une guerre d’usure. Début juillet, les Français et les Anglais lancent une offensive dans la Somme. Une bataille encore plus meurtrière commence et les Allemands doivent disperser leurs forces… En décembre, les combats s’arrêtent enfin à Verdun tandis que les deux camps ont retrouvé leurs positions initiales. Officiellement, la victoire est française. Mais quelle victoire ? La bataille de Verdun n’aura été qu’un gigantesque et absurde massacre. Une hécatombe. Sur les plus de 2 millions de soldats envoyés au front, 400 000 hommes y sont blessés et plus de 300 000 y perdent la vie. En vain. Il faudra encore attendre deux ans de morts, de tranchées et de boue, pour qu’enfin, la paix revienne et que les survivants essaient de recommencer à vivre. Verdun, par sa violence et son absurdité, devient alors le symbole de l’horreur de la Grande Guerre.

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