Le plancton : organismes essentiels à la vie sur Terre

Qu'elle soit marine ou douce, l'eau abrite une multitude de micro-organismes : un peuple invisible nommé plancton ! Quel est son rôle dans le maintien de la vie sur Terre ? Pourquoi est-il considéré comme un écosystème mondial et essentiel ?

Retrouvez des ressources pour aller plus loin

(1,4 Mo)

De quoi est composé le plancton ?

Venant du grec planktos (« errer »), le plancton désigne un ensemble d’espèces qui ne se déplacent pas mais se laissent porter par les courants. Virus, bactéries, plancton végétal nommé phytoplancton et plancton animal nommé zooplancton composent cette incroyable collection de micro-organismes. Leur taille est très variable. Si la majeure partie du plancton (les bactéries, par exemple) est invisible à l’œil nu, certaines espèces qui le composent peuvent mesurer plusieurs centimètres. Parmi elles on trouve la méduse… Le plus gros organisme planctonique au monde est d'ailleurs la méduse à crinière de lion ! 

Au XIX^e siècle, l’invention du microscope permet aux biologistes d'identifier les premiers organismes microscopiques de plancton. Aujourd’hui, les nouvelles technologies d’imagerie révèlent toute la diversité de ce peuple. Pour certains animaux, être plancton n’est qu’une étape : poissons, mollusques ou oursins changent de formes au cours de leurs vie. Exemple avec le poisson. Une fois l’œuf éclos, il passe par un stade larvaire. Incapable de nager, il fait alors partie du plancton. Puis, lorsqu'il se métamorphose en jeune poisson, il acquiert la capacité de nager activement et devient necton. A l’inverse, d’autres espèces, comme des petits crustacés, dérivent au gré des courants toute leur vie et restent plancton.

Le plancton : 95% de la biomasse marine

Dans l’océan, un litre d’eau de mer peut abriter entre 10 et 100 milliards de petits organismes… En comparaison, nous ne sommes que 7,7 milliards d’humains sur Terre ! Le plancton constitue un peuple si nombreux qu’il représente plus de 95 % de la biomasse marine. Autrement dit, 95 % de la vie océanique.

Le plancton, premier maillon des chaînes alimentaires

Le plancton constitue la base de toutes les chaînes alimentaires de l’Océan. Le phytoplancton est mangé par le plancton animal, lui-même avalé par des prédateurs… Et ainsi de suite. En mangeant nous-mêmes du poisson, nous faisons partie intégrante de cette grande chaîne ! Pour survivre, des milliards d’êtres humains dépendent de la pêche. Et donc, indirectement, du plancton.

Le phytoplancton, producteur d’oxygène

Comme les végétaux terrestres, le phytoplancton réalise la photosynthèse - ce processus par lequel les plantes créent leur propre nourriture. Ainsi, le plancton végétal, composé de bactéries et de microalgues, se développe à partir de dioxyde de carbone, d’eau et de sels minéraux. En absorbant tous ces éléments, il rejette du dioxygène, appelé plus communément oxygène : c’est la photosynthèse. Aujourd’hui, on estime que le plancton végétal produit au moins 50 % de l’oxygène sur Terre. L’autre moitié provient des forêts.

Pourquoi le plancton est-il un régulateur du climat ?

Le plancton joue aussi un rôle essentiel dans la régulation du climat à l’échelle mondial. Comment ? Grâce au processus appelé « pompe biologique océanique » ou « cycle marin du carbone ». Cette pompe transporte le CO₂ présent dans l’atmosphère vers les couches profondes de l’océan. Lorsque le phytoplancton réalise la photosynthèse, il consomme de grandes quantités de CO₂. Puis, lorsqu’il meurt et coule au fond des océans, il emporte avec lui le carbone qu'il a accumulé dans son squelette. Ce carbone est alors piégé dans les sédiments marins et reste stocké sous forme minérale. C’est donc en limitant la quantité de CO₂ présent dans l’atmosphère, que cette pompe biologique participe à la régulation du climat.

► Découvrez tous les épisodes de la série Tout sur ta mer.