La France, un territoire sous influence urbaine

L'urbanisation est un fait majeur en géographie. Depuis une cinquantaine d'années, le paysage de la France a considérablement changé par le fait de l'urbanisation. La population qui habite en ville a augmenté. L'urbanisation a déplacé les populations et modifié les façons de vivre. 

Une urbanisation croissante

Au cours des XX^e et XXI^e siècles, la France a connu une urbanisation croissante. Dans les années 1930, la population urbaine devient majoritaire en France. Elle continue à augmenter depuis cette période, avec une phase d'accélération après la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd'hui, on va considérer qu'environ 85 % de la population française vit en milieu urbain. Ce chiffre continue d'augmenter de façon ralentie, mais la tendance se confirme. Ces 30, 40 dernières années, cette urbanisation s'est accompagnée d'un phénomène de métropolisation :

• Une métropole est une grande ville peuplée, mais surtout elle dispose de capacités de commandement qui exerce une influence importante sur l'environnement.
• Aujourd'hui, les populations urbaines tendent à habiter de plus en plus dans ces métropoles qui offrent toute la gamme des services dont on a besoin. Il y a donc une concentration de plus en plus importante de la population dans ces grandes villes. À Paris par exemple, qui est une ville monde, une ville dont l'influence existe au niveau international au détriment des petites et moyennes villes dont la population a tendance à stagner.

Le nouveau visage des aires urbaines

Les villes centres, telles qu'elles existaient dans le passé, ne gagnent plus vraiment d'habitants. Dans les années 1960, ce sont les banlieues qui, dans un premier temps, ont accueilli cette population urbaine qui s'est dirigée vers les villes. Depuis une trentaine d'années, on assiste à un phénomène de périurbanisation. C'est-à-dire que se développent, cette fois à la périphérie des banlieues, des espaces urbains mais qui conservent aussi un petit peu le paysage de la campagne, qui ne sont plus la campagne mais pas encore tout à fait la ville. Ce sont des espaces intermédiaires qui font partie de ce que l'on appelle aujourd'hui les aires urbaines.

Une aire urbaine, c'est la ville centre plus sa banlieue, plus ses espaces périurbains.

Aujourd'hui, on raisonne selon l'importance de ces aires urbaines. Évidemment tout cela pose des questions, par exemple en terme de transport : il faut que les populations, qui vivent dans des communes périurbaines, aient les moyens d'accéder au centre des villes. Cela implique des infrastructures de transports : RER pour Paris, trains régionaux pour les aires urbaines de province, ou routes et autoroutes. Des enjeux liés à l'aménagement du territoire de la France. 

La diversité des espaces urbains

Ces espaces urbains sont extrêmement différents. Ce n'est pas la même chose de vivre au centre d'une grande métropole comme Paris, Lyon ou Marseille, que de vivre dans une toute petite ville à partir de 2 000 habitants, ou dans un milieu périurbain où là on peut se sentir un peu isolé. 

On pourrait presque séparer 2 France :

• une France métropolisée qui comprend les grandes villes et leurs banlieues
• une France plus en retrait, celle de la périurbanisation des petites villes isolées ou des campagnes. 

La population urbaine en France, c'est quoi ?

Au final, quand on parle de population urbaine, on parle de 85 % de la population française. Y compris les gens qui vivent dans des couronnes périurbaines, c'est-à-dire des gens susceptibles de se rendre dans la ville centre mais qui n'y habitent pas.

La population urbaine, c'est vraiment la population qui est polarisée par la ville, mais n'habite pas forcément dans un milieu urbain extrêmement dense. 

Aujourd'hui, la limite entre la ville et la campagne est beaucoup moins perceptible qu'au Moyen Âge par exemple. Cela pose la question du grignotage que l'espace urbain effectue sur les autres espaces en France avec l'extension du bâti dans les villes, mais aussi l'extension des infrastructures, comme les transports, qui sont nécessaires pour relier les villes entre elles.