Ce court-métrage muet d'environ 3 minutes est réalisé en 1896 par le Français Georges Méliès. Il y livre des éléments fantastiques et des effets spéciaux innovants pour l'époque, tels que des apparitions de démons et des transformations. Son ambiance mystérieuse et surnaturelle a jeté les bases du genre de l'horreur au cinéma.
Le cinéaste allemand fut reconnu coupable d'adaptation non autorisé du roman Dracula de Bram Stoker. Le jugement qui exigeait la destruction des négatifs et des copies ne fut finalement pas appliqué. Le traitement de la lumière et le jeu théâtral de Max Schreck font de Nosferatu le vampire (Nosferatu, eine Symphonie des Grauens) un chef d’œuvre du cinéma expressionniste.
Surnommé « l’Homme aux mille visages », Lon Chaney est célèbre pour ses rôles de monstres et ses maquillages, comme en 1923 dans Le Bossu de Notre-Dame (The Hunchback of Notre Dame) et en 1925 dans Le Fantôme de l'Opéra (The Phantom of the Opera). En plus d'être un un acteur talentueux pour le grotesque et le mime, il avait une maîtrise exceptionnelle du maquillage.
Bela Lugosi a incarné Dracula dans le fim éponyme de 1931, réalisé par Tod Browning. Son accent hongrois, son charisme et sa présence mystérieuse ont défini l'image classique du vampire au cinéma. Si ce rôle a propulsé Lugosi au rang de star, il a fait du personnage de Dracula l'un des monstres emblématiques de l'horreur, influençant le genre pour des décennies.
Fredric March décroche l'Oscar du meilleur acteur en 1932 pour son interprétation dans Docteur Jekyll et Mr. Hyde (Dr. Jekyll and Mr. Hyde) de Rouben Mamoulian. Il restera le seul acteur à recevoir cette distinction pour un film d'horreur jusqu'en 1992 et le sacre d'Anthony Hopkins pour son rôle d'Hannibal Lecter dans Le Silence des agneaux (The Silence of the Lambs) de Jonathan Demme.
Boris Karloff est devenu une icône du cinéma avec son interprétation de la créature dans Frankenstein, sorti en 1931 et réalisé par James Whale. Son jeu poignant a humanisé le personnage de la créature, qui, bien que monstrueuse, suscite la compassion. Ce rôle a marqué le début de sa carrière en tant que l'un des monstres les plus célèbres du cinéma.
Intéressé par les personnages marginalisés et les thèmes sombres, Tod Browning réalise Freaks, la monstrueuse parade (Freaks) en 1932. Utilisant un casting de véritables artistes de freak show, il dépeint un univers horrifique du cirque et livre une étude des corps et des faux-semblants. Un classique !
Jacques Tourneur est né à Paris, en 1904. Fils du réalisateur Maurice Tourneur, il a déménagé aux États-Unis où il s'est imposé comme un cinéaste influent, notamment dans les genres de l’épouvante. Il a réalisé notamment La Féline (Cat people) en 1942 et Vaudou (I Walked with a Zombie) en 1943, considérés comme des chefs d'œuvre du genre.
L'Étrange Créature du lac noir (Creature from the Black Lagoon) est un film culte, célèbre pour son ambiance mystérieuse, sa gestion de la profondeur et ses effets visuels innovants. Ce monstre aquatique exotique découvert dans une lagune d'Amazonie est l'un des derniers grands Universal Monsters. Il a inspiré Guillermo del Toro pour La Forme de l’eau.
En 1957, Christopher Lee interprète la créature dans Frankenstein s'est échappé (The Curse of Frankenstein) face à Peter Cushing. Si ce film marque le début de sa collaboration avec les studios britanniques de la Hammer Film Productions, spécialisés dans le cinéma d’épouvante, il devient une star mondiale grâce à son interprétation légendaire du comte Dracula.
Que serait cette scène culte sans les notes glaçantes des violons ? Les coups d’archets stridents et saccadés se marient à merveille avec les coups de couteau que l’on voit à l’écran. Cette partition, devenue la référence de l'horreur au cinéma, est composée par Bernard Herrmann, qui a travaillé avec Alfred Hitchcock, Orson Welles, De Palma ou encore Scorsese.
Sorti en 1960, Le Masque du démon (La maschera del demonio) met en scène une sorcière vampirique, jouée par Barbara Steele, qui revient d'entre les morts. Avec son atmosphère sombre, son noir et blanc stylisé et son mélange de terreur et de poésie, cette adaptation d’un conte fantastique de Nicolas Gogol est l’acte fondateur du style Bava.
La Nuit des morts-vivants (Night of the Living Dead) est le film qui a posé les bases du cinéma d’horreur moderne. Sorti en 1968, il suit des survivants barricadés dans une ferme face à des morts-vivants affamés. En plus d'introduire la figure actuelle du zombie, il se fait le reflet d’une société américaine à la dérive qui se dévore elle-même. Un film culte !
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Les films d’horreur, avant 1970
L’être humain aime se faire peur. C’est pourquoi le cinéma d’horreur est né naturellement avec le cinéma narratif et déroule sur grand écran les angoisses de l’humanité, depuis plus d’un siècle🎬. Si les premières créatures sont tirées de la littérature fantastique🧛, le cinéma s’en affranchi rapidement pour créer ses propres monstres, incarnation de nos diverses peurs : de l’autre, de l’inconnu, de la mort…🧟 Vérifie que tu connais bien les grands classiques de l’épouvante, avec ce quiz. À faire avec ou sans la lumière allumée !💡