Peut-on faire mentir les chiffres ?

Dans ce nouvel épisode de « La Collab' de l'info », Johanna Ghiglia, journaliste sur France Info, et Lê Nguyen Hoang, mathématicien connu pour son travail de vulgarisation grâce à sa chaîne YouTube Science4All, échangent sur les chiffres.

Manipulation des chiffres : comment ça marche ?

On pourrait croire qu'avec les chiffres, on ne peut pas tricher mais, en réalité, ce n’est pas aussi simple. Même des chiffres aussi précis que les statistiques sont parfois trompeurs : en 2018, des chercheurs ont posé des questions à des gens sur leur activité professionnelle et leur mode de vie. Ils ont constaté que ceux qui mangeaient bio avaient moins de chances de développer un cancer. Les médias se sont jetés sur l’info. Mais ils n'ont pas pris en compte que les gens qui mangaient bio, ce sont aussi des gens qui avaient une certaine hygiène de vie, qui évitaient de fumer et qui étaient souvent très attentifs à leur santé. Et c’est peut-être cette hygiène de vie qui réduit les risques de cancer. Donc, oui : manger bio et ne pas avoir de cancer, ce sont deux éléments qui sont liés. On dit qu’ils sont corrélés. Mais ça ne veut pas forcément dire que l’un est la conséquence de l’autre, qu'il y a causalité.

Sur le site Tylervigen, on retrouve plein d’exemples de corrélations absurdes. On peut y constater par exemple que, plus Nicolas Cage tourne de films, plus les cas de noyades en piscine augmentent… ou que le nombre de divorces dans un État est proportionnel à la consommation de margarine… Sur ce site, ce sont les liens qu’on établit entre les chiffres qui les rendent complètement absurdes et vides de sens.

Mais même sans corrélations douteuses, on peut faire dire n’importe quoi à des statistiques... En 2017, Marine Le Pen annonce qu’il y a, en France, 9 millions de chômeurs. Alors qu'en réalité, il y a 9 millions de personnes inscrites à Pôle Emploi. Mais, parmi ces gens, il y a ceux qui sont au chômage ou en formation, donc occupés à apprendre un métier, et ceux qui exercent une activité réduite. Ce nombre de 9 millions, dans l’absolu, est bon. C’est l’interprétation des chiffres du chômage qui est incorrecte et qui lui fait tenir un discours mensonger.

La présentation des chiffres influence leur perception

Les statistiques peuvent être trompeuses, mais ce qui peut encore plus changer la façon dont on les perçoit, c’est la manière dont elles sont présentées. Imaginons un sondage « Les mathématiques sont-elles la matière la plus fascinante au monde ? » Imaginons que 60 % des gens ont répondu « Oui », 30 % « Non » et 10 % « Sans opinion ». On peut représenter les résultats sous la forme d’un camembert… Il est alors assez clair que la majorité des gens apprécient cette belle discipline. En revanche, si on présente les résultats avec un camembert en 3D, et qu’on l’oriente d’une certaine façon, on peut donner l'impression que la part du « Non » est vraiment importante. Pourtant, ce sont les mêmes résultats, mais le premier sentiment qu’on a en découvrant ce graphique, c’est que beaucoup de gens n’aiment pas les maths. Ce qui est étonnant, c’est que les chiffres n’ont pas bougé mais notre perception du graphique est différente.

Face aux statistiques, se poser les bonnes questions 

Les chiffres et les statistiques peuvent être manipulés et utilisés dans un but mensonger. Dans d’autres épisodes de « La Collab' de l’info », on recommande de se poser les questions : « D’où vient ce message, qui me le communique et pourquoi ? ». Ces questions permettent souvent d’éviter de prendre ces infos au pied de la lettre, sans recul. Avec les statistiques, c’est pareil. Il faut restituer chaque élément dans soncontexte, prendre le temps de lire correctement chaque graphique, comparer les données en allant consulter d’autres sources et essayer d’analyser ces statistiques de la manière la plus rigoureuse possible.

N’hésitez pas à aller voir les autres épisodes de La Collab' de l’info !