En 1453, la chute de Constantinople coupe la route commerciale terrestre vers les Indes, obligeant les Européens à trouver des routes alternatives par la mer. Les expéditions maritimes qui avaient débuté dès le XVe siècle s'en trouvent multipliées.
Le traité de Tordesillas est signé en 1494, il partage les territoires en suivant un méridien qui se trouve à 370 lieues à l'ouest du Cap-Vert. Le Brésil, découvert plus tard, tombe sous domination portugaise, l'Espagne n'ayant pas les moyens de l'empêcher.
Le traité de Saragosse fixe le méridien à 133° de longitude est, qui se trouve dans l'océan Pacifique et permet de compléter la répartition entre les deux puissances maritimes espagnole et portugaise. Il intervient après le tour du monde de Magellan, entre 1519 et 1522.
Fernand de Magellan est un navigateur portugais qui se place en 1517 sous la protection d'un Portugais passé au service de l'Espagne, Diogo Barbosa. Il présente en 1518 son projet de voyage d'exploration au futur Charles Quint. L'expédition est essentiellement financée par la couronne d'Espagne.
Les trois facteurs sont importants dans le développement de la navigation, mais c'est surtout les expéditions qui apportent le matériau permettant d'élaborer des portulans (cartes maritimes) et cartes et permettent à la cartographie de faire des progrès considérables.
La projection de Mercator rend possible la cartographie sous forme de planisphère. Elle reporte les points présents sur la sphère sur une surface plane, mais ne respecte ni les distances ni les surfaces qui sont, notamment aux pôles encore peu explorés, très largement surdimensionnées.
La projection de Peters fut élaborée au début du XXe siècle. Elle est née du constat que la projection de Mercator représentait les surfaces des hautes latitudes, c'est-à-dire souvent les pays riches, beaucoup plus grandes que celles des zones équatoriales.
Au début des grandes découvertes, les explorateurs veulent retrouver la route des épices par voie maritime. Mais très vite, les découvertes des cités aztèques et incas montrent la richesse en métal précieux des sous-sols de l'Amérique.
Entre 1590 et 1600, 2 700 tonnes d'argent sont exportées vers l'Europe, alors qu'en 1550, seulement 44 tonnes y étaient exportées. Il y a une ruée vers l'argent et l'or à cette période.
Charles Quint hérita, par son père, des possessions de la maison de Habsbourg, comprenant les royaumes de Hongrie, de Bohême, l'archiduché d'Autriche, mais aussi les dix-sept provinces des Pays-Bas et de la Franche-Comté. Par sa mère, il hérite des royaumes de Castille et d'Aragon.
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La découverte du Nouveau Monde : navigations et explorations européennes
Au XVe siècle, les premières expéditions maritimes menées par le Portugal, puis l'Espagne, bouleversent l'équilibre qui existait en Europe jusque-là. L'exploration de nouveaux territoires et de richesses suscitent des convoitises. Après la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb en 1492, les positions sont conquises par les deux grandes puissances maritimes de l'époque. Des bulles pontificales débouchent sur une répartition à l'orée du XVIe siècle et sur des progrès considérables dans les connaissances cartographiques. Testez vos connaissances avec ce quiz.