C'est à la conférence de Potsdam en 1945 que le sort de la Corée, alors occupée par le Japon, est évoqué. Soviétiques et Américains s'entendent pour occuper la péninsule de part et d'autre du 38e parallèle. Ce partage doit être temporaire mais les tensions sont vives entre les 2 superpuissances.
Le 25 juin 1950, assurées de l'appui diplomatique soviétique, les troupes nord-coréennes de Kim II-Sung franchissent le 38e parallèle. En quelques jours, elles atteignent la capitale du Sud, Séoul, qui tombe en moins de trois mois.
Tandis que les troupes américaines approchent de la frontière chinoise, la Chine, menacée, masse ses troupes à la frontière et engage 1,7 million d'hommes contre les 140 000 Américains. Très vite, les troupes occidentales se retirent derrière le 38e parallèle et le statu-quo est rétabli.
Alors que l'URSS boycotte sa place au Conseil de sécurité des Nations unies, celui-ci vote une intervention pour venir en aide aux Sud-Coréens. L'offensive, menée par les Américains, repousse l'armée du Nord au-delà du 38e parallèle.
Malgré trois ans de guerre meurtrière et d'âpres pourparlers, la guerre de Corée n'a pas permis de réunifier le pays ni de modifier la ligne de démarcation. Aujourd'hui encore, des incidents militaires émaillent les relations nord-sud quotidiennement, tandis qu'une deuxième guerre de Corée couve.
En à peine trois ans, la guerre fratricide de Corée fait plus de deux millions de morts et trois millions de réfugiés. La capitale du Sud, Séoul, est détruite à plus de 70% et la famine guette partout.
La guerre d'Indochine oppose les Français au mouvement indépendantiste des Viêt-Minh de 1946 à 1954. La France se retire finalement, mais laisse derrière elle un pays divisé. Le Viêt Nam du Nord et le Viêt Nam du Sud sont créés.
En pleine guerre froide, les États-Unis voient d'un mauvais œil l'affirmation du communisme au Nord et se rangent naturellement aux cotés du Vietnam du Sud. Les Américains craignent particulièrement « l'effet domino » et redoute l'avènement du communisme dans tout le sous-continent.
Le massacre de My Lai, perpétré par des soldats américains en mars 1968, soulève une vive indignation aux États-Unis et provoque un scandale international. Cette tuerie aveugle d'hommes, de femmes et d'enfants, a fait plus de 500 victimes.
Alors que le président Kennedy est plutôt partisan d'un retrait progressif des troupes engagées au Vietnam, Johnson, qui reprend son mandat à sa mort, décide l'intensification des combats. Des milliers d'hommes sont déployés et des millions de tonnes de bombes déversés.
Premier président du Vietnam de 1945 à 1969, Hô Chi Minh est également le leader du mouvement indépendantiste. Partisan d'un Vietnam uni, il ne parvient pas à empêcher la partition du pays. La capitale du Sud, Saïgon, est rebaptisée Hô Chi Minh Ville après l'indépendance.
Signés à Paris en 1973, les accords de paix mettent fin à la guerre du Vietnam et prévoient la réunification du Nord et du Sud. Cependant, le pays reste divisé et les États-Unis laissent derrière eux un pays en proie à la guerre civile.
Jimmy Carter dénonça l'invasion soviétique en Afghanistan. Il refusa de ratifier le traité SALT II sur la réduction de la course à l'armement avec l'URSS, et boycotta également les Jeux olympiques de Moscou en 1979.
Gorbatchev voit la guerre comme étant trop coûteuse et impossible à gagner. En mai 1988, l'Afghanistan, le Pakistan, les États-Unis et l'URSS signent des accords mettant fin à l'intervention étrangère en Afghanistan.
L'Afghanistan devint une république à la suite du coup d'état de Mohammed Daoud Khan le 17 juillet 1973. Ce coup d'état mit un frein brutal à la liberté politique de la période constitutionnelle engagée par son prédécesseur.
L'instauration du régime communiste en 1978, l'intervention soviétique de 1979 puis la guerre civile entre 1989 et 2001 provoquèrent l'exil de millions d'Afghans principalement vers l'Iran et le Pakistan.
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