Le terme de controverse est utilisé en théologie pour désigner, un « débat sur les points litigieux de la doctrine », manière de souligner qu'il s'agit bien d'une discussion entre spécialistes de la religion.
Aussi bien Bartholomé de Las Casas que Juan Ginés de Sepúlveda sont d'accord sur le fait que les Indiens ont une âme, qu'ils doivent être convertis à la foi chrétienne et arrachés à leurs pratiques païennes. La controverse porte surtout sur la manière d'y parvenir.
Derrière la question de savoir s'il fallait procéder à une colonisation pacifique ou forcée, se cachaient les intentions des Espagnols de s'approprier un territoire occupé par des indigènes et de les réduire en esclavage.
Les brutalités contre les Indiens sont dénoncées, ce qui donne lieu au vote des lois de Burgos en 1512. Elles garantissent, en théorie, des droits pour les Indiens. Mais les exactions continuent et de nombreuses révoltes indiennes éclatent, faisant craindre un embrasement.
Dans les faits, les conquistadors avaient déjà imposé leur domination sur les territoires. La controverse de Valladolid et les lois instaurées par la couronne d'Espagne ont limité, pendant une période seulement, le nombre de colons, mais n'ont rien changé au sort des populations.
Dans le Nouveau Monde, de 100 millions d’indigènes avant la découverte de l’Amérique, on passe à 10 millions en 1570. 90% de la population a disparu.
L'encomienda est une sorte de pseudo-servage où les indigènes étaient « confiés » (encomendados), c'est-à-dire placés sous les ordres d’un colon espagnol, qui était ainsi récompensé par la monarchie espagnole.
En plus des conditions d'exploitation et d'hygiène imposées par les conquistadors, un grand nombre d'épidémies de variole, typhus, grippe, mais aussi de peste ou de rougeole décime les populations amérindiennes qui n'étaient pas naturellement immunisées contre ces virus importés.
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L'ouverture atlantique : les conséquences des grandes découvertes
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