Procès et mort de Louis XVI (décembre 1792 - janvier 1793)

Comment Louis XVI passe-t-il du statut de roi à celui de citoyen sur l'échafaud ? Thibault Hycarius revient sur les temps forts de la chute du dernier roi de l'Ancien Régime lors de la Révolution française.

Des États-Généraux à la fuite de Louis XVI à Varennes

Louis XVI accède au trône en 1774. Souverain travailleur et appliqué, il hérite malheureusement d’une France criblée de dettes. Quinze ans plus tard, le pays est complètement ruiné. Incapable de résoudre la crise financière, Louis XVI convoque les États-Généraux, le 4 mai 1789. Il s'agit d'une mesure exceptionnelle par laquelle il fait venir plus de 1 000 députés de toute la France pour réfléchir collectivement à la mise en place d'une issue pour le pays. Si les députés se penchent effectivement sur cette question financière, ils en profitent aussi pour aller plus loin : c’est le début de la Révolution française. Ils veulent transformer la monarchie absolue en monarchie constitutionnelle, c’est-à-dire que le roi ne gouverne plus seul, mais avec une assemblée. Ce système est mis en place en septembre 1791.

Mais la tentative de fuite de Louis XVI, la même année, brise la confiance des révolutionnaires. En effet, le roi et toute sa famille ont essayé de s’enfuir du pays, avant de se faire arrêter à Varennes, dans l’est de la France.

Louis XVI suspecté de trahison par les révolutionnaires

En 1792, Louis XVI pousse à une guerre contre l’Autriche, dirigée par le neveu de la reine Marie-Antoinette, l'archiduc François II. Si certains révolutionnaires sont partisans de faire la guerre aux vieilles monarchies européennes pour propager leurs idées de liberté, ils se méfient de cette décision royale qui alimente les soupçons de trahison. En effet, si la France perd la guerre, il est probable que François II mette fin à la révolution et qu’il restaure une monarchie absolue avec, à sa tête, Louis XVI. Une grande partie de la population française se demande si le roi n’espère pas qu’une seule chose : la défaite française.

1792 : destitution du roi et proclamation de la Première République

Le 10 août 1792, des révolutionnaires parisiens, pour la plupart issus des classes les plus populaires, attaquent le palais des Tuileries où le roi est assigné à résidence avec sa famille. On les nomme les sans-culottes, parce qu’ils ne portent pas la culotte, ce pantalon court caractéristique des classes aisées. Louis XVI se réfugie à l'Assemblée législative qui, sous la pression populaire, déclare la déchéance du souverain. Autrement dit, Louis XVI n’est plus roi, et le régime monarchique qui régissait la France depuis des siècles s'achève. En septembre 1792, la Première République est proclamée.

Le procès de Louis XVI

Louis XVI devient Louis Capet. Comme il n’est plus roi, les révolutionnaires le rebaptisent ainsi car la maison de Bourbon à laquelle il appartient est issue de la dynastie des Capétiens. Son sort divise. D’un côté, les Montagnards estiment que la République ne peut pas exister tant qu’un ancien roi est vivant. Saint-Just, par exemple, dit : « Cet homme doit régner ou mourir [...] On ne peut régner innocemment ». De l’autre, les Girondins sont partisans de lui laisser la vie sauve. Dans l'attente de son jugement pour conspiration contre l’État, celui-ci est enfermé avec sa famille à la prison du Temple. Son procès débute le 11 décembre 1792. Un mois plus tard, le 20 janvier 1793, Louis XVI est condamné à mort. Cette sentence est votée par 361 députés sur 721. C’est très exactement la majorité, à UNE voix près !

Exécution de Louis XVI et fin de la monarchie

Le 21 janvier 1793, vers 10h30 du matin, l’ancien roi monte à l'échafaud pour son exécution sur la place de la Révolution (actuelle place de La Concorde, à Paris). Avant de s'installer à la guillotine, il déclare : « Je meurs innocent de tous les crimes qu'on m'impute. Je pardonne aux auteurs de ma mort, et je prie Dieu que le sang que vous allez répandre ne retombe jamais sur la France. » C’est ainsi que meurt Louis Capet. Et en brandissant la tête de celui qui fut Louis XVI, la Révolution française exprime d’une manière implacable son rejet absolu de la monarchie.

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