C’étaient qui les Vikings ?

Dans le langage courant, le mot viking désigne les habitants du nord de l’Europe, dans la région scandinave, entre le VII^e et le XI^e siècle. Ils parlaient le vieux norrois, une langue qui ressemble à l’islandais. Et, pendant longtemps, on les appelait les hommes du Nord.

Mais pourquoi parle-t-on encore des Vikings aujourd’hui ?

À l’époque, la Scandinavie était une région très pauvre et les Vikings partaient en expédition vers des pays plus riches. D’ailleurs, en vieux norrois, viking désigne un « homme qui part à l’aventure pour chercher fortune ». Excellents marins, ils sont allés jusqu’en Russie et en Ukraine, où ils ont fondé des villes comme Novgorod et Kiev… Mais aussi jusqu’en Méditerranée, en Grèce et au Maghreb. Ils se sont également installés en Irlande, en Angleterre, en France et en Islande. Ils ont même découvert l’Amérique 500 ans avant Christophe Colomb, mais ils ont été chassés par les Amérindiens.

Pour vivre, ils pillaient des monastères ou des villes non fortifiées et ils faisaient du commerce : ils vendaient du miel, des fourrures ou des prisonniers comme esclaves, et ils achetaient du vin ou des tissus. Il reste peu d’écrits vikings et on ne les connaît que par les témoignages de leurs ennemis, qui exagéraient leur cruauté. Leur histoire est ainsi liée à celle de nombreux pays d’Europe, et leur culture continue d’inspirer beaucoup d’auteurs.