L’ordonnance de Villers-Cotterêts : les origines de l’administration française

François 1^er, roi emblématique de la Renaissance, a développé les arts, construit des châteaux et gagné Marignan. Mais on lui doit également l'ordonnance de Villers-Cotterêts, acte de naissance de notre administration. Retour avec Manon Bril sur l'année 1539, date fondatrice pour l’État royal et sa langue officielle, le français.

Le français, langue officielle du royaume de François 1^er

Durant le règne de François 1^er, entre 1515 et 1547, ce sont plus de 32 000 actes juridiques qui sont publiés. L’un des plus importants, l’ordonnance de Villers-Cotterêts, daté du 6 septembre 1539, comporte 192 articles dont deux semblent particulièrement importants. Dans le premier, François 1er affirme que désormais, c’est le français qui sera la langue officielle, et que l’administration se passera du latin, la langue employée pour tous les documents officiels, tous les textes importants. Et 500 ans plus tard, ce texte est toujours inscrit dans la loi française.

La naissance de l’état civil

Une ordonnance est un texte royal qui s’applique à l’ensemble du royaume, et le second article particulièrement important dans celle de Villers-Cotterêts, est celui qui marque les débuts de l’état civil. On y parle de baptêmes et de sépultures, car on est encore dans un cadre religieux. Les prêtres, jusqu’à la Révolution Française, sont chargés de tenir les registres. Aujourd’hui, ce sont les mairies qui enregistrent les naissances et les décès de chaque commune.

Un réseau au service de François 1^er

Ce sont les débuts d’une administration française qui va permettre aux gouvernants de mieux connaître et de mieux contrôler la population. Ce système va principalement se développer à Paris, avec l’apparition des notaires et des secrétaires du roi, spécialistes du droit et du gouvernement. Leur fonction est de rédiger et d’expédier les décisions royales à travers le territoire. Car à l’époque, quand une loi est publiée, il n’est pas simple de la faire connaître de tous, le trajet Paris-Lyon prenant quatre jours par exemple… François 1^er envoie alors un peu partout des commissaires qui font la tournée du pays pour diffuser les nouvelles lois et les faire appliquer. Il compte également sur son réseau de gouverneurs, une douzaine de grands seigneurs, bien implantés localement, qui vont avoir la tâche de représenter le roi et d’exercer le pouvoir en son nom. Et tous ces gens-là, évidemment, font leurs rapports au roi et lui fournissent des informations précises sur l’état du pays, ce qui permet à François 1^er d’assurer son emprise sur l’ensemble du royaume.