Le mot frontière vient de « front » qui désigne la ligne d'affrontement entre deux armées. C'est donc d'abord une question de rapport de force entre des puissances militaires. Ce n'est qu'une fois la frontière définie que prennent sens les aspects politiques d'administration d'un Etat et les aspects économiques.
Les barrières naturelles ont toujours existé entre les peuples, mais pas forcément entre populations de cultures et de langues différentes. Durant la colonisation, des frontières ont été tracées sur des territoires ne comportant aucune barrière naturelle. Elles ont été établies en fonction des seuls rapports de force.
C'est avec l'unification des territoires opérée par des seigneurs puissants devenus rois et les progrès de la cartographie, notamment grâce aux premiers navigateurs portugais, que les limites géographiques commencent à se préciser.
Les traités de Westphalie, qui mettent fin à la guerre de Trente Ans, en 1648, marquent le début d'un nouvel ordre européen. Ils donnent la pleine souveraineté aux Etats, introduisent le concept d'État-nation qui n'existait pas auparavant et posent les bases des pays tels qu'on les connaît aujourd'hui.
Les pays issus des empires coloniaux ont été découpés en fonction des provinces d'administration qu'avaient définies les colonisateurs. C'est le cas des pays africains issus de l'empire colonial français, comme l'Algérie, le Sénégal, le Mali, la Centrafrique...
De plus en plus de murs sont en construction, notamment pour limiter les flux de migrants. En 2021, on en dénombrait 63, dont le mur entre les Etats-Unis et le Mexique, long de 1 300 km ou encore celui entre Israël et la Cisjordanie. À ces murs, s'ajoutent des barbelés, comme en Hongrie, par exemple.
En 1945, la Corée est libérée de la domination japonaise par les armées de l'Union soviétique et des Etats-Unis. Mais la mise en place des deux Etats par les deux puissances n'a lieu qu'en 1948. 1950 marque le début de la guerre de Corée, qui voit, à l'issue de la révolution chinoise de 1949, s'affronter les deux blocs.
Pire conflit de la guerre froide, la guerre de Corée (1950-1953) et ses nombreuses victimes témoignent de la violence d'un affrontement entre les deux principales puissances issues de la Seconde Guerre mondiale.
La limite du 38e parallèle est indicative. En réalité, la frontière qui sépare les deux Corées a varié entre 1948 et 1953, ne restant que très brièvement définie par cette ligne géographique. Pyongyang se trouve à plus de 200 km de la frontière, Séoul à environ 40 km.
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Tracer des frontières, un acte géopolitique
Une frontière est la ligne virtuelle qui marque la limite entre deux territoires sur une carte géographique. Or, les fonctions d'une frontière ont fortement varié suivant les régions et les périodes. Elles sont aujourd'hui associées à la notion de nation et d'Etat moderne, mais n'ont pas toujours été aussi clairement délimitées et les populations, pourtant directement concernées, pas toujours consultées. La guerre entre les deux Corées est un exemple marquant d'un tracé des frontières divisant un peuple. Testez vos connaissances sur la notion de frontières dans l'histoire avec ce quiz.