Les canaux de Suez et Panama, la maritimisation du monde en marche

Les canaux de Suez et de Panama sont des passages maritimes clés pour le commerce mondial. Connais-tu l'histoire de leur construction au XIX^e siècle ? Et qui en est l'instigateur ? Thibault Hycarius te retrace les temps forts de ces édifications monumentales 👇.

Origines du projet du canal de Suez et Ferdinand de Lesseps

Au XIX^e siècle, entre la mer Méditerranée et la mer Rouge, il existe une bande de terre : l’isthme de Suez, qui empêche le passage des bateaux. Émerge alors l'idée de créer, grâce aux progrès techniques, un cours d’eau artificiel qui passerait à travers, et relierait les deux mers. Avec la colonisation et la mondialisation du commerce, le besoin en transport de marchandises n’a jamais été aussi important. L'empereur Napoléon III, soucieux de moderniser la France et de l’ouvrir au reste du monde, met tout en œuvre pour la réalisation du projet. Il sollicite Ferdinand de Lesseps, un diplomate, académicien, homme d’affaires, qui a, notamment, occupé le poste de consul de France en Égypte, entre 1832 et 1837. Cinq années durant lesquelles il s'était penché sur la question de la mise en place de ce rapprochement entre l’Occident et l’Orient en perçant l'isthme de Suez. En 1854, Ferdinand de Lesseps revient à Alexandrie, en Égypte, avec l'intention de mener à bien ce projet. Il obtient l'autorisation du gouvernement égyptien et crée la Compagnie universelle du canal maritime de Suez. Grâce à l’aide de Napoléon III, Ferdinand de Lesseps réunit des sommes faramineuses ainsi qu'une équipe de techniciens internationaux. En 1859, les travaux commencent.

Chantier de Suez : des corvées à la modernisation des conditions de travail

• En 1859, la main d’œuvre est constituée de paysans de la vallée du Nil, réquisitionnés par le système des corvées, c’est-à-dire du travail forcé. Ils sont 20 000 hommes, armés de pelles et de pioches, qui s’épuisent à la tâche dans des conditions extrêmement dures. Une situation qui n’échappe pas aux Anglais qui, un peu jaloux de la réussite de ce projet mené par des Français, n’hésitent pas à dénigrer le chantier et à créer la polémique.
• Résultat : en 1864, l’Égypte et la France renoncent aux corvées et commencent à recruter des centaines de milliers d’ouvriers de toutes les nationalités. Les conditions de travail sont considérablement modernisées avec des machines à vapeur, des rails pour évacuer la terre et les cailloux dans des wagonnets, des engins pour creuser le canal.
• En novembre 1869, après dix ans d’efforts, et des dizaines de milliers de morts, le canal est enfin ouvert à la navigation. Long de 164 km, il permet de relier Suez, au sud, à Port-Saïd, au nord. L'inauguration a lieu en grande pompe, les plus grands dirigeants de ce monde sont conviés, c’est un succès total. Raccourcissant considérablement la route maritime entre l’Europe et l’Asie, Suez devient une des plus importantes voies navigables au monde.
  💡 Avant l'existence du canal de Suez, les navires étaient obligés de contourner l’Afrique par le Cap de Bonne-Espérance, ce qui rallongeait leur voyage d’environ 9 000 kms !

Le canal de Panama, initié par Ferdinand de Lesseps et réalisé par les États-Unis

À la fin du XIX^e siècle, fort du succès de la réalisation du canal de Suez, Ferdinand de Lesseps veut réitérer l’exploit en Amérique. Son objectif : ouvrir un canal dans l'isthme de Panama afin de relier l'océan Pacifique de l'océan Atlantique, et éviter aux bateaux de faire un immense détour par le Cap Horn. Pus petit que celui de Suez, le canal de Panama (77 kilomètres de long) ouvre en 1914, après la reprise du projet par les États-Unis. Une fois encore, le succès est immédiat.
► De nos jours, ces deux canaux - Suez et Panama - voient passer à l’échelle mondiale plus d’un tiers des bateaux de marchandises. Ils facilitent 18% du commerce de la planète, et génèrent près de 9 milliards de dollars par an !

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